故事发生在20世纪50年代的美国中西部，通过讲述一个典型的美国家庭故事表达了创作者对生命的看法。主人公是一名叫杰克的11岁男孩，他是家里三兄弟中的一个，父亲严厉而粗暴，母亲温柔却又无所作为，哥哥的死令他的家庭发生了改变。成年后的杰克（西恩·潘 Sean Penn 饰）生活得不顺利，当他思考自己的人生轨迹时重新面对了自己的记忆，开始站在不同的角度看待他的父母、家庭、童年，最后终于原谅了父亲，并且对生命和生活还有信仰有了更深的理解。本片获得第64届戛纳电影节金棕榈大奖，并获得最佳影片、最佳导演、最佳摄影提名。
因杀人而入狱的塞勒（尼古拉斯.凯奇 Nicolas Cage 饰）终于熬过几年铁窗生涯获释了，心上人罗拉（劳拉.邓恩 Laura Dern 饰）迎接了他的出狱。有情人又得以团聚，但罗拉的母亲玛丽一直都不喜欢塞勒，一直在阻挠女儿和塞勒来往。两人只好相约私奔，来到了南方。 玛丽找来了侦探男友约翰尼追踪他们，企图将罗拉带回去。两人在私奔过程中，都向对方袒露了自己生活中曾经有过的阴暗岁月，那些岁月里都混杂着血腥、暴力和性，但他们都充分体谅了对方。塞勒此时正为一个毒品贩子桑托干活，桑托怕约翰尼因跟踪塞勒而发现他们
